美国宇航局8月12日报告说，美国“卡西尼”飞船于11日成功近距离飞越土星的卫星土卫二，并于12日开始向地球传送飞越时的观测数据。
负责“卡西尼”项目的美国宇航局下属的喷气推进实验室报告说，在飞越土卫二的过程中，飞船距离这颗小卫星表面最近时仅50公里，以相对于土卫二每秒17.7公里的速度飞过。
“卡西尼”飞船从美国东部时间12日零时左右（北京时间12日中午12时左右）开始向地球传输这次飞越土卫二的观测数据。位于澳大利亚首都堪培拉的美宇航局“深空网络”跟踪站负责接收信号，然后再传送到喷气推进实验室的“卡西尼”项目控制中心。
项目科学家报告说，飞越过程中，“卡西尼”飞船将相机和遥感设备对准土卫二，并重点关注了土卫二的南极。该地区之所以引起科学家特殊关注是因为那里分布着一些被专家称作“老虎斑”的平行条带状地貌，可能由水冰和蒸气组成的间歇泉从这些“老虎斑”中喷出。有研究认为，正是这些间歇泉喷出的物质为土星e环的形成提供了“原料”。
“卡西尼”项目小组希望借此次飞越，进一步了解土卫二南极的“老虎斑”，并探测间歇泉的喷射物是否真的来自液态水。“我们对这次飞越的观测数据有很多期待，”项目科学家鲍勃·帕帕拉多说。项目小组将分析飞越过程中拍摄的照片及其他数据，梳理出与这颗卫星身世有关的新线索。 |